Robert Bokx, geestelijk vader scheepsdatabase: 'Datadirk loopt als rode draad door mijn leven'
In dit artikel:
Het computersysteem Datadirk was meer dan drie decennia het hart van maritieme dienstverlener Royal Dirkzwager in Maassluis. Ontwikkeld en jarenlang onderhouden door programmeur en wiskundige Robert Bokx (72), draaide Datadirk vanaf eind jaren tachtig (live vanaf 1987) ruim 38 jaar als centrale scheepsdatabase en zorgde het systeem ervoor dat Dirkzwager zich kon ontwikkelen tot een belangrijke speler in havenservices. In maart werd Datadirk definitief uitgeschakeld en vervangen door een nieuw, door het bedrijf zelf gebouwd platform: Ship2Port, dat sinds eind maart operationeel is in Maassluis en de vestiging in Antwerpen.
Bokx, die het systeem jarenlang als zelfstandige ondersteunde, ziet het afscheid met opluchting. Omdat hij dertig-plus jaar 24/7 bereikbaar moest zijn voor storingen, noemt hij het een verademing dat hij nu zijn telefoon ’s nachts kan uitzetten. Tijdens de enige serieuze calamiteit waarbij hij wél werd gebeld — een cyberaanval in 2023 die het Windows-netwerk lamlegde — draaide Datadirk op Linux onverstoorbaar door en kon Bokx vanaf zijn hotel de klantgegevens doorgeven zodat klanten snel geïnformeerd konden worden.
Hoewel Datadirk in de loop der jaren functioneel werd uitgebreid, bleef de basisarchitectuur herkenbaar: het systeem verving vroeger handmatige waarnemingen (zoals met verrekijkers in Hoek van Holland) door geautomatiseerde koppelingen tussen radar, telex en databases. Daardoor kon Dirkzwager maatwerkdiensten leveren aan bergers, sleep- en loodsdiensten, scheepseigenaren en agenten — een voorsprong die met name in de beginjaren veel interesse wekte.
Bokx blijft echter niet stilzitten. Hij is geboeid door de snelle technologische opmars, met name van kunstmatige intelligentie, en werkt samen met het door zijn zoon medeopgerichte bedrijf dat AI inzet voor juridische dienstverlening. Zijn loopbaan omvatte bovendien kortstondig een jaar in vaste dienst (1996) voor grootschalige implementaties in onder meer Hamburg, Vietnam, Jakarta en meerdere Zuid-Afrikaanse havens. Daarnaast bouwde hij eigen adviesbedrijven (Integrity en Conclusion), die hij later verkocht; Conclusion groeide uit tot een onderneming met duizenden medewerkers.
Kortom: Datadirk sluit een langdurig hoofdstuk in de maritieme IT-afdeling van Dirkzwager af, maar zowel het bedrijf als Bokx richten zich op modernisering en kansen die nieuwe technologieën, met name AI, kunnen bieden.