Watertruck XI vaart autonoom en zonder bemanning door sluizen in België

In dit artikel:

Het Belgische bouwmaterialenbedrijf André Celis heeft een onbemande, zelfvarende duwbak in gebruik genomen: de Watertruck XI vaart op afstand tussen Zennegat en Leuven over het kanaal Leuven–Dijle. Het vaartuig wordt vanuit de bediencentrale van het Antwerpse Seafar gestuurd en maakt deel uit van het samenwerkingsproject Watertruck+, waarin ook Group De Cloedt participeert. Het initiatief wordt door de twee bedrijven gefinancierd met steun van de Belgische overheid en de EU.

Opvallend is dat de Watertruck XI na uitgebreide proeven toestemming kreeg om in vier sluizen te schutten zonder aan te leggen of touwen vast te maken. Tijdens de testen zijn landmeters en sensoren op bolders ingezet om een puntenwolk van de bewegingen in de kolk te maken. Die analyse toonde volgens André Celis aan dat de bak voldoende stabiel blijft; met hek- en boegschroeven wordt de duwbak tegen de kade gedrukt, zodat geen bemanning meer nodig is voor het vastmaken. Omdat er tijdens het schutten geen andere schepen meegaan, was er voldoende ruimte om de vergunningen te verkrijgen.

Nick Celis, operationeel manager, licht toe dat het bedrijf al jaren binnenvaart inzet voor het transport en de recycling van bouwmaterialen — ongeveer 120.000 ton per jaar via het kanaal — en dat de keuze voor autonome vaartuigen vooral een kwestie van regelgeving was: de techniek was er eerder dan de vergunningen. Volgens hem levert vervoer over water ook zakelijke ‘verborgen opbrengsten’ op, zoals minder administratieve lasten, stabielere bevoorrading en efficiënter personeelsgebruik. Naast de autonome Watertruck XI komt er een tweede bak op hetzelfde traject die conventioneel met een duwboot wordt voortgeduwd; samen moeten ze de omlooptijd van vier naar drie dagen terugbrengen.

Kortom: André Celis zet een volgende stap in (semi-)autonome binnenvaart, met geslaagde stuur- en stabiliteitstesten en officiële goedkeuringen die schutten zonder aanmeren mogelijk maken — een ontwikkeling die logistieke efficiëntie en operationele rust moet vergroten.